年过七旬的牛玉琴仍然坚持种树。“只要活着，就要种树。”她说。

　　地处毛乌素沙地南缘的靖边县东坑镇金鸡沙村，如今已是一片生机盎然的绿洲。30多年来，牛玉琴带领家人和乡亲植树造林2800万株，用辛勤汗水在这片不毛之地浇灌出了“人造绿洲”。

　　牛玉琴对于种树的执着，与她的生长环境不无关系。

　　出生在定边县一个农民家庭，牛玉琴打小就饱受风沙之苦。“风刮黄沙难睁眼，庄稼苗苗捉不全，沙压房子人移走，万恶黄沙害人苦。”这是当时人们的生活写照。

　　1967年，牛玉琴嫁到金鸡沙村。彼时，她家屋后就是沙漠，常常一夜风沙吹过，第二天早上连门都打不开。风沙刮走了秧苗，辛苦一年也打不下几斤粮食。风沙逼得他们搬了3次家，一直以来都处于“沙进人退”的被动局面。

　　恶劣的生活环境坚定了牛玉琴与丈夫种树的决心。

　　为改善生存环境，摆脱贫困现状，牛玉琴和丈夫于1985年承包了金鸡沙村北边的1万亩荒沙地，并确定了“一年摆上，三年补齐，五年初见成效”的治理计划，开始了漫长的治沙造林事业。

　　“就是憋死骡子累死马，也要让万亩荒山绿起来。”牛玉琴下定决心要治理沙漠，让全家人过上好光景。在与丈夫商量后，牛玉琴变卖了家产，又借款购买了树苗。

　　然而，第二年春天，一场特大沙尘暴让她的治沙造林事业在起步阶段便遭遇挫折。牛玉琴的6000多亩林地上的8万多株树苗被吹得东倒西歪，许多苗子甚至被连根拔起。

　　这突如其来的打击并没有让她气馁。随后，牛玉琴索性与家人住进了离治沙点更近的地方，用人背驴驮的方式运送树苗和生活物资。她聘请30多人连续奋战20多天，栽植杨树、榆树及沙柳近10万株，使承包的1万亩荒沙地得到初步治理。

　　治沙造林是牛玉琴和丈夫共同的梦想。1988年，牛玉琴的丈夫因病去世，照顾一家老小和完成承包合同的重任由此全部落在了她的肩头。那时的牛玉琴骨瘦如柴，有人劝她把承包合同转卖给他人，这样她就可以尽心尽力照顾家人了。牛玉琴泪流满面，吼着说：“那是我丈夫的遗愿，我绝不会卖出一分沙地！”

　　纵使丈夫不幸倒在了治沙造林的征途上，坚强的牛玉琴仍未停下治沙造林的脚步。在当地那个叫作“一钵树”的大沙梁上，人们总能看到一个孤独的女人扛着铁锹的身影。

　　天天满脸沙、干活儿一身汗，可牛玉琴从未有过抱怨。凭着一股“拧劲儿”，30多年来，她不断扩大承包荒沙地面积，带领家人与工人植树2800万株、造林11万亩，使当年的不毛之地变成了现在的绿洲，将丈夫生前画下的造林版图扩大了近7倍。

　　如果说过去牛玉琴治沙造林仅是为了解决生存问题，那么现在她已经有了更高追求和更长远的打算：把沙地真正建成绿色家园，让它更好地惠及后人。

　　多年与治沙造林打交道，让牛玉琴的眼界越来越开阔。她创办了治沙公司，带领大家走上了林农牧、种养销一体化发展的路子，并创建了牛玉琴治沙基地。后来，该基地被评为国家农业旅游示范基地，并被确定为靖边县共产党员教育基地和生态文明教育基地。

　　牛玉琴用她一生的执着与奋斗，不仅在沙漠中浇灌出“绿色希望”，也使自己收获了众多荣誉，全国三八绿化奖章、全国三八红旗手、全国劳动模范……

　　成名后的牛玉琴仍保持着陕北农民的本色。朴素的衣着没有变，身上的汗水没有断，牛玉琴治沙造林的步子更快了。牛玉琴常说：“荣誉意味着奉献，是不附加任何条件的奉献。”在她看来，荣誉鞭策自己不停地往前走，一天也不能停下，一步也不敢落下。

　　她的示范带动，让人们看到了生活的希望，也使更多人投身到治沙造林事业中。如今，儿子张立强接过了母亲牛玉琴治沙造林事业的接力棒，正带领当地百姓为实现生态效益与经济效益双赢努力着。

　　“他是学林业的，治沙方法比我先进多了。现在是，理论上儿子指挥我，实践中我指挥儿子。我们的目的只有一个，就是把这项事业做好。”牛玉琴自豪地说。